¿Pueden los arrecifes predecir el futuro aumento del nivel del mar?

December 20, 2023

Los investigadores están tratando de encontrar pistas sobre el aumento del nivel del mar en los antiguos arrecifes de Hawaii. Los fósiles de la costa de Molokai pueden ser calve para deducir cuál será el impacto del deshielo en el mar.

Algo tan simple como un viento veraniego que agita la superficie del mar, pera un científico que busca respuestas del futuro en un pasado muy lejano le lleva a imaginarse cómo deben de ser estos mismos vientos durante un periodo glaciar. Una época helada donde las enormes capas de hielo cubrían el planeta y los vientos eran mucho más violentos que los de hoy en día.

Un paleoclimatólogo del Observatorio de la Universidad de Columbia, Billy D’Andrea, y su equipo han investigado corales fosilizados pertenecientes a la última era glaciar en Hawaii. Hablamos de un periodo que alrededor de 15.000 años hace más de 100.000. Según los expertos, por aquel entonces las temperaturas más elevadas coincidían con las que se darán en menos de un siglo.

Por esta razón, los arrecifes de coral fosilizados de aquella época son perfectos para estudiar el clima de un futuro más inmediato. El coral es la llave que les mostrará cómo estaba el nivel del mar en aquel entonces y quizá puedan hallar cómo va a afectar el aumento de la temperatura y el deshielo al nivel del mar en la isla. Suena interesante, ¿verdad?

Una investigación apasionante

2 millones de años atrás, los volcanes entraron en erupción y salieron a la superficie del agua, así se formó la isla de Molokai, que además tiene forma de pez. Conforme las distintas capas de hielo se fueron deshaciendo a lo largo y ancho del planeta, el nivel del mar variaba constantemente y transportando los ecosistemas de corales a distintas alturas.

Los científicos se encuentran imitando el recorrido que formaron los arrecifes tratando de encontrar fósiles corales del último periodo interglaciar. Estas formaciones son perfectas para medir los niveles pasados del mar, ya que ciertas especies sólo se asientan cerca de la superficie y estas son, precisamente, las que abundan en las islas hawaianas. Este proyecto es a nivel internacional, se trata de un estudio que investiga los arrecifes fosilizados y han estado en diferentes islas como las Bahamas, las Bermudas o Australia.

En Molokai, en particular, se pueden sacar conclusiones gracias a las huellas que deja el sol y el viento en las rocas de la costa. Los organismos que viven en diferentes entornos también se pueden encontrar en las rocas. El equipo de investigadores también hace hincapié en la importancia de la historia de los sitios que investigan, destacando que las historias de la gente son igual de importantes para la investigación como el análisis científico.

De hecho, el Kumulipo, que es un canto típico de la zona que habla sobre la creación, se mencionan los corales y se catalogan de ancestrales y sagrados. Las islas de este tipo son como bibliotecas gigantes para los científicos donde pueden encontrar registros de la evolución de los sitios, los cambios del nivel del agua y también del rastro que ha dejado el humano, por supuesto.

El método

También es sorprendente el “modus operandi” que lleva a cabo el equipo. El primer paso, obviamente, pasa por encontrar un arrecife fosilizado. Los corales son fáciles de ver mediante GPS y también se hace uso de drones para sobrevolar la zona y conseguir registro gráfico.

Una vez con este material, ya pueden hacer una representación tridimensional del lugar en cuestión donde podrán observar los corales que les interesen y medir de forma precisa a qué altitud se encuentra y sus particularidades. Después de este trabajo, toca llevar los resultados a los laboratorios científicos de la universidad, donde se pueden identificar los corales y sacar todo tipo de conclusiones mediante datos y análisis.

Así pueden relacionar la edad de los organismos que han encontrado con los niveles del mar que se dieron durante el deshielo en el último período interglaciar. Estos datos ayudan a los profesionales a comprender la velocidad con la que se derretirán las capas de hielo y los glaciares que hay en las montañas actualmente.

La importancia del deshielo

El deshielo es un hecho y un problema de escala internacional que nos afecta a todos. Desde comienzos del siglo XXI, la NASA ha mostrado imágenes de sus satélites que demuestran que zonas como la Antártida o Groenlandia se derriten velozmente. Este tipo de investigaciones son importantes para que nos demos cuenta de lo que tenemos delante.

Es necesario para que nos concienciemos de que tenemos que centrarnos en modelos de vida más sostenibles. La Antártida pierde 150.000 millones de toneladas de hielo cada año y Groenlandia alrededor de 270.000 millones de toneladas. El cambio climático provoca que las temperaturas asciendan más rápidamente de lo normal.

Cabe destacar la importancia de los arrecifes de coral que permiten que este tipo de estudios sean posible. No se trata únicamente de formaciones que son lindas de ver y que aportan funciones vitales para la vida submarina, sino que gracias a estas formaciones llenas de vida podemos enfocar nuestro futuro de la mejor forma posible.